На Луне обнаружили крупнейший из известных кратеров, образовавшихся в новейшее время
Ученые обнаружили на Луне ударный кратер диаметром около 222 метров и глубиной около 43 метров, образовавшийся весной 2024 года. Кратер получил название Макгетчин (McGetchin). Исследование опубликовано в журнале Science Advances. По оценке авторов, объект такого размера образуется на Луне примерно раз в 132 года.
Кратер был найден в данных аппарата NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), который работает на лунной орбите с 2009 года. Специалист по обработке изображений Роберт Вагнер обнаружил аномально яркую область с темным ореолом, сравнивая снимки поверхности, сделанные в разные годы. Последующий анализ показал, что удар произошел между 11 апреля и 22 мая 2024 года на восточном краю видимого полушария Луны. Сам момент столкновения телескопы с Земли и из космоса не зафиксировали.
По оценке NASA, в поверхность Луны врезался фрагмент астероида или кометы размером примерно с трех-шестиэтажное здание. Образовавшийся кратер примерно втрое крупнее предыдущего рекордсмена среди новых кратеров, обнаруженных LRO. Международный астрономический союз присвоил ему имя Томаса Макгетчина, американского специалиста по лунной геологии и бывшего руководителя Lunar and Planetary Institute.
Удар изменил поверхность на территории, многократно превосходящей размеры самого кратера. Камни и лунный грунт были выброшены на десятки километров, а следы перераспределения вещества прослеживаются более чем в ста километрах от места столкновения. Исследователи отмечают, что свежий кратер дает редкую возможность практически с самого начала наблюдать, как мощный удар меняет поверхность небесного тела, лишенного атмосферы.
Второе исследование, также опубликованное в Science Advances, показало, что вокруг кратера образовалась область шириной около семи километров, которая ночью примерно на 9 градусов Цельсия холоднее окружающей местности. Удар разрыхлил верхний слой реголита, из-за чего он стал хуже удерживать тепло. Такие изменения могут влиять в том числе на поведение колес луноходов и другой техники.
За время работы LRO ученые обнаружили не менее тысячи новых ударных кратеров и около 100 тысяч других изменений поверхности, связанных с падениями космических тел и выбросами грунта. По новым оценкам, верхние несколько сантиметров лунного грунта полностью перемешиваются продуктами ударов примерно раз в 80 тысяч лет. Это означает, в частности, что следы астронавтов программы Apollo не сохранятся на Луне вечно.
Исследователи считают открытие важным и с практической точки зрения. По мере подготовки долговременного присутствия людей на Луне необходимо оценивать вероятность того, что выброшенные при ударах обломки могут повредить жилые модули, оборудование или транспорт. Данные о кратере Макгетчин помогут уточнить такие расчеты и требования к защите будущей лунной инфраструктуры.