"Американский гепард" оказался родственником пумы и в Арктике питался рыбой

Вымершая североамериканская кошка Miracinonyx trumani, которую десятилетиями называли "американским гепардом", в действительности была близким родственником современной пумы, а сходство с настоящими гепардами возникло независимо в ходе эволюции. К такому выводу пришла международная группа ученых, проанализировавшая древнюю ДНК и изотопный состав ископаемых останков. Исследование опубликовано в журнале Current Biology.

Ученые секвенировали геномы по останкам возрастом примерно 23-31 тысячу лет, найденным в Вайоминге и на канадском Юконе. Анализ показал, что линия Miracinonyx отделилась от предков современных пум около 2,6 млн лет назад. Стройное тело, длинные конечности и другие черты, напоминающие гепарда, исследователи считают примером конвергентной эволюции – независимого появления сходных признаков у неродственных животных.

Еще более неожиданными оказались данные о рационе. Южные популяции Miracinonyx, обитавшие в районах современных Вайоминга и Флориды, охотились главным образом на наземных животных. Их арктические сородичи, жившие на Юконе, занимали совершенно другую экологическую нишу: анализ стабильных изотопов показал, что значительную часть их рациона составляла рыба, вероятно проходные виды, в том числе лососевые. Таким образом, ареал "американского гепарда" простирался примерно на 20 градусов широты севернее, чем считалось ранее.

Исследователи обнаружили и генетические признаки приспособления к жизни на крайнем севере. У животных выявлены мутации в генах, связанных с циркадными ритмами, что могло помогать переносить резкие сезонные изменения продолжительности дня и ночи. Кроме того, у Miracinonyx оказался неработающим ген одного из рецепторов кислого вкуса – ранее подобная утрата у представителей семейства кошачьих не описывалась.

Исследование также показало, что к концу плейстоцена генетическое разнообразие Miracinonyx было низким, однако признаков резкого сокращения численности или близкородственного скрещивания ученые не нашли. По их мнению, популяция уменьшалась постепенно на протяжении длительного времени, что могло снизить способность вида приспособиться к климатическим изменениям. Miracinonyx trumani исчез около 13 тысяч лет назад.